罗马最初是意大利的一个小邦。意大利位于亚平宁半岛，北面是阿尔卑斯山，东、西、南三面临海（亚德里亚海、爱奥尼亚海、第勒尼安海）。但由于岛屿很少，海岸线非常短，少有良港，因而，罗马不具有发展航海和海外贸易的必要条件。但是，亚平宁半岛肥沃的土壤、发达的水系和丰富的水利资源，却为农业的发展创造了有利的条件。因此，在传统上，罗马是一个农业国家。这对于罗马文化和教育的发展产生了重要的影响。

古代罗马国家的历史通常分为三个时期：（1）王政时期（前7世纪～前6世纪末）；（2）共和时期（前509～前30）；（3）帝国时期（前30～元476）。其中，共和时期又可划分为共和前期（前509～前3世纪中叶）和共和后期（前3世纪中叶～前30）。相应地，罗马教育主要是从共和时期开始其发展历程的。

一、共和时期的罗马教育

在共和前期，罗马教育处于初步发展阶段。从教育的形式看，这时的罗马教育主要是一种家庭教育。在家庭中，父母是主要的教育者。男童跟随父亲，在实际的生产劳动和社会生活中学习农业生产的知识、技能以及各项军事技能，同时接受敬畏神明、服从父母、热爱国家、勤劳、勇敢等道德品质的教育。女童则由母亲教以家政。从总的方面看，共和前期的罗马教育是一种以培养农民——军人为宗旨的教育。在共和前期的罗马教育中，值得注意的是，除农业生产的知识和技能、军事技能、道德品质和宗教等方面的教育外，从公元前5世纪中叶开始，法律成为教育的重要内容。法律教育的基本教材是“十二铜表法”（the Twelve Tables），这是罗马最重要的民法法典，因刻于12块铜表之上而得名。由此开始形成重视法律教育的罗马教育的特色。

共和时期罗马教育的真正发展是在共和后期。从公元前3世纪中叶开始，通过长期的战争，罗马人逐步接受了希腊文化的影响。公元前146年，罗马人完全征服希腊。从此，希腊文化开始对罗马产生全面的影响。在希腊文化和教育的广泛影响下，罗马教育取得了重大的发展，并开始形成较为系统的学校教育制度。

共和后期罗马的学校主要包括：（1）初级学校。初级学校招收7～12岁的男女儿童，学校的主要教学内容是拉丁语。这类学校通常为私立，实行收费。由于教师大多由有一定文化的奴隶担任，因而教师的地位非常低下。在初级学校中，实行严厉的体罚。（2）文法学校。这类学校是在希腊文化和教育的直接影响下形成、发展起来的。学校招收12～16岁的男童入学，主要学习希腊语、希腊文法和希腊文学；教师由希腊人（他们通常是被俘或被扣作人质的希腊人）担任，教学为希腊语。只是到共和后期末，由于拉丁文学的发展，才增加了拉丁语、拉丁文法和拉丁文学的教学。与初级学校一样，文法学校也是私立的。（3）修辞学校。这类学校招收16～20岁的男性（他们通常是贵族和上层平民的子弟），主要进行演说、雄辩的训练，以培养未来的政治家。学校的教学内容主要有：修辞学、希腊语、希腊文学、哲学、历史、法律、数学和音乐。教师大多为希腊人。

从公元前3世纪开始，随着罗马文化和教育的逐步发展，具有罗马特色的学校先后建立起来。其中主要有：（1）拉丁文法学校。公元前2世纪后期至前1世纪初，斯迪罗·普雷科尼努斯（Stilo Praeconinus，约前154～前74）仿照希腊文法学校的样式，建立了第一所拉丁文法学校，以拉丁语和拉丁文学为主要的教学内容。这类学校在帝国时期得到了重大的发展，并取代希腊文法学校，成为罗马主要的中等学校类型。（2）拉丁修辞学校。大约在公元前94年，修辞学教师盖卢斯（Plotius Gallus）仿效希腊修辞学校创建了第一所拉丁修辞学校，用拉丁语进行教学。此后，这类学校很快发展起来，成为罗马高等教育的重要学校类型。（3）医学校。公元前1世纪，希腊医学在罗马获得了稳固的地位，医学教育随之得到发展，并由此产生了进行医学专业教育的专门机构（医学校）。罗马的医学教育从此走向正规化。

从罗马教育发展的历史来看，共和时期起着承上启下的重要作用。正是在这个时期，罗马教育逐步从原有的、相对落后的状况中摆脱出来，开始建立正规的学校教育制度，从而进入了一个新的发展时期。

二、帝国时期的罗马教育

公元前30年（一说为公元前27年），罗马将军屋大维称帝，罗马从此进入帝国时期。在帝国时期，由于政体和社会各方面条件的重大转变，罗马教育出现了一系列显著的变化。这些变化主要包括以下诸方面：（1）在教育的管理上，共和时期完全由私人开办和控制学校的局面逐步得到控制，与之相适应，出现了一种“国家化”趋势。这主要表现在，罗马几任皇帝通过各种方式，加强了对教师和学校的控制。屋大维曾将公民权授予在罗马任教的外籍教师；公元75年，维斯帕西安（Vespasian，69～79年在位）皇帝从帝国财政中支出一部分经费，为罗马的文法学家、修辞学家支付薪金；以后，庇鲁士（Antononus Pius，138～161年在位）皇帝把向教师支付薪金的做法，推广到各个行省，并赋予教师以免兵役等权利。罗马教育管理中的这种变化一方面改变了以往国家不过问教育的状况，使教育得到了有力的经济和政治等方面的支持，教师的地位得到了提高，从而为罗马教育的发展创造了重要条件。但在另一方面，由于国家对教育的直接控制，教育完全成为政治的工具，教育的活力受到抑制，这又为罗马教育的衰落作了铺垫。（2）教育的机会逐步缩小。由于实行帝制，统治的社会基础不断缩小，大多数罗马公民失去了在共和时期曾经拥有的政治和社会权利。教育的权利主要局限于贵族阶级和骑士阶级，普通公民及其子女所具有的教育机会被限制在一个很小的范围。（3）由于专制政体的建立，通过演说而获得权力、地位、财富和荣誉的社会基础完全丧失了。因此，在帝国时期，罗马学校中修辞学和演说术的研究与教学日益倾向于为研究而研究、为教学而教学，日益偏重于演说的技巧而忽略演说的内容本身，日益走向形式化、公式化，从而逐步失去其生命力。（4）学校教育内容的范围逐步缩小。在修辞学校，教育内容以修辞学和文法为主。其结果是，希腊语和希腊文学的教学受到严重的削弱，以至于几乎绝迹。与此相联系，文法学校原有的许多教学内容逐渐被忽略，教学越来越多地侧重于文法和文学，即使在文法和文学的教学中，也愈益侧重于形式。（5）专业或职业教育得到一定的发展。在帝国时期，一些原有的专业教育机构（如医学校）得到进一步发展，与此同时，出现了法律学校这种新型的专业教育机构。公元5世纪前期，罗马皇帝狄奥多西二世（Theodosius Ⅱ，401～450）下令设立法律教授的席位，法律教育从此由私立改为国立。到查士丁尼（Justinian）统治时期，在罗马、君士坦丁堡和贝鲁特都设立了法律学校，以培养律师和法官。这类学校通常由富有的律师和演说家任教，学制5年，学员完成规定的学业后，获得由法律教授鉴定和保证的证书，方有资格充当律师和法官候选人。

三、基督教教育的兴起

基督教于公元1世纪中叶产生于小亚细亚、叙利亚和埃及等地区。公元4世纪之前，由于基督教徒鄙弃现实，禁拜被奉为神的罗马皇帝偶像，被罗马统治者视为不合作、“反人类”，因此，一直受到大规模的迫害，教徒被杀戮，集会被取缔，财产被没收。但基督教不但未被消灭，反而不断发展，皈依基督教的人数大量增加，基督教会的势力日益扩大。正是在这种背景下，公元313年，西罗马帝国皇帝君士坦丁和东罗马帝国皇帝李锡尼在米兰联合发布“宽容敕令”（又称“米兰敕令”），宣布所有宗教同享自由、不受歧视，基督教成了西罗马帝国的正统意识形态。正是由于这个基本的原因，在罗马帝国后期，基督教教育迅速兴起。

从公元2世纪开始，为了传播教义、吸收教徒，基督教会先后开办了初等教义学校和高等教义学校等教育机构。其中，初等教义学校是教会最早设立的初等教育性质的学校。其目的是对原来信仰“异教”的皈依者，进行必要的入学前教育。同时也负责对教徒进行宗教教育。这类学校建立于公元2世纪，到公元5世纪时趋于鼎盛。初等教义学校设立之初，只开设为期两年的课程，以后扩展为四年。四年的教育大致分为四个阶段，每个阶段的教育内容各不相同：第一个阶段为申请入学；第二个阶段为“谛听者”；第三个阶段为“跪拜者”；第四个阶段为“选民”。只有达到第四个阶段，方成为教徒。

高等教义学校则以培养神职人员为宗旨。公元179年前后，斯多葛学派的哲学家潘提翁（Pantaenus，出生年不详），开办了第一所高等教义学校，此后，神学家奥里根（Origenes，约185～254）又创办了同样性质的学校。与初等教义学校不同，高等教义学校的教学内容主要是所谓“异教”的文化学术，即古希腊和罗马的文化遗产，包括文法、音乐、修辞学、天文学、解剖学、逻辑学、伦理学和形而上学等。教授这些科目的主要目的，是为了反击异教的文化学术以完善基督教义。

在基督教学校的兴起和发展的同时，罗马帝国原有的世俗性质的文法学校和修辞学校却在不断衰落。到西罗马帝国行将灭亡之际，帝国境内的世俗教育机构大多已不复存在，教会学校代替了它们原有的地位。