到流坑旅游过的游客，对流坑印象最深的地方，除了流坑精美的故建筑群以外，莫过于古代流坑科举之盛，人才辈出了。当他们听到导游介绍流坑古代曾出过文武两状元、34个进士、78名举人，秀才多若繁星时；当他们看到状元楼、廷试进士、贡元、科甲联芳等牌匾时，绝大多数对中国历史不太了解的游客都会问：“古代的进士、举人相当于现在什么学位？”我有一次听导游是这样回答的：“秀才相当于我们现在的中专生，举人相当于大学生，进士相当于研究生。”这真是惊人之语。为此，我搜集了一些资料，将我国古代科举制的产生和发展作一简单介绍，仅供参考。

       中国古代科举制度最早起源于隋代。隋朝统一全国后，隋文帝为的了适应封建经济的发展和加强中央集权的需要，废除魏晋以来的“九品中正制”，把选拔官吏的权力收归中央，开始采用分科考试的方式选拔官员。他令“诸州岁贡三人”参加考试，合格者可以做官。大业年间（公元605-617年），隋炀帝设置明经，进士二科，并以“试策”取士，这标志着科举制正式诞生。隋朝灭亡后，唐朝的帝王承袭了隋朝传下来的人才选拔制度，并做了进一步的完善。武则天载初元年（公元690年）二月，女皇亲自“策问贡人于洛成殿”，这是我国科举制度中殿试的开始，但在唐代并没有形成制度。在唐代还产生了武举。武举开始于武则天长安二年（公元７０２年），应武举的考生来源于乡贡，由兵部主考。考试科目有马射、步射、平射、马枪、负重摔跤等。“高第者授以官，其次以类升”。

       宋初科举，仅有两级考试制度。一级是由各州举行的取解试，一级是礼部举行的省试。宋太祖为了选拔真正忠实于封建统治而又有才干的人担任官职，为之服务，于开宝六年（公元972年）实行殿试。自此以后，殿试成为科举制度的最高一级的考试。并正式确立了州试、省试和殿试的三级科举考试制度。殿试以后，不须再经吏部考试，直接授官。宋太祖还下令，考试及第后，不准对考官称师门，或自称门生。这样，所有及第的人都成了“天子门生”。殿试后分三甲放榜。南宋以后，还要举行皇帝宣布登科进士名次的典礼，并赐宴于琼苑，故称琼林宴，以后各代仿效，遂成定制。

       明朝自洪武三年(公元1370年)起开科举，首先是院试，参考者统称为童生，考试人员范围是所在州县。院试由各省学政主持，学政又名提督学院，故称这级考试为院试。考试合格者称院试合格者称生员，俗称“秀才”。秀才摆脱了平民身份，并享有某些特权，比如可以免除本人的徭役，见到县长大人可以不下跪等，在称谓上则被称为“相公”。但不享受国家俸禄，往往靠教、卖画等为生，所以说是“穷秀才”。清代郑板桥中举前就在扬州以卖画为生，当时名气不大，画卖不出去，生活颇为潦倒。中进士、当官、辞官后又在扬州卖画，由于名气大了，他所画的画不但卖得快，而且价格高。有感于此，他特意刻了一枚印章盖在画上，叫“二十年前旧板桥。”

       生员分三等，有廪生、增生、附生。由官府供给膳食的称廪膳生员，简称廪生；定员以外增加的称增广生员，科称增生；于廪生、增生外再增名额，附于诸生之末，称为附学生员。考取生员，是功名的起点。一方面，少数各府、州、县学中的优秀生员被选拔为“贡生”，直接进入国家最高学府京师国子监学习成为监生。（在清代，生员可以经管理一省教育的最高官员学政考选升入国子监读书，因为是“贡献给朝廷”的生员，故称贡生。清代的贡生有岁贡、恩贡、拔贡、优贡、副贡五种，合称“五贡”。其中拔贡每12年（逢酉年）由省学政考选一次，每府选2名，州、县各选1名。贡生名额很少，对一个州、县来说，每次大都只有一名，因而也是第一名，故称“贡元”。）另一方面，由各省提学官举行岁考、科考两级考试，按分为六等。科考列一、二等者，取得参加乡试的资格，称科举生员。

       明代正式科举考试分为乡试、会试、殿试三级。乡试是由南、北直隶和各布政使司举行的地方考试。地点在南、北京府、布政使司驻地。每三年一次，逢子、午、卯、酉年举行，又叫“乡闱”。考试的试场称为贡院，贡院里有上万间房间，都是单间，这种单间叫做号房，长五尺，宽四尺，高八尺。这几乎就是一个笼子。考生在进去前要先搜身，只能带书具和灯具进去，每人发给三支蜡烛，进去后，号门马上关闭上锁，考生就在里面答题，晚上也在里面休息，但由于房间太小，考生只能蜷缩着睡觉。考期在秋季八月，故又称“秋闱”。凡本省科举生员与监生均可应考。主持乡试的有主考二人，同考四人，提调一人，其它官员若干人。考试分三场，分别于八月九日、十二日和十五日进行。乡试考中的称“举人”，俗称“孝廉”。举人 有做官的资格，并享受国家的俸禄，在称谓上可以被称为“老爷”。他们在社会上的身份和地位是很高的，我们所熟悉的《儒林外史》中范进中举的故事：范进中举后，即被视为天上的“文曲星”下凡，否则范进也不会因此而高兴得发疯。乡试第一名称“解元”。唐寅乡试第一，故称唐解元。乡试中举叫乙榜，又叫乙科。放榜之时，正值桂花飘香，故又称“桂榜”。放榜后，由巡抚主持鹿鸣宴。席间唱《鹿鸣》诗，跳魁星舞等。

        会试是由礼部主持的全国考试，又称“礼闱”。于乡试的第二年即逢辰、戍、未年举行。全国举人在京师会试，考期在春季二月，故称“春闱”。会试也分三场，分别在二月初九、十二、十五日举行。由于会试是较高一级的考试，同考官的人数比乡试多一倍。主考、同考以及提调等官，都由较高级的官员担任。主考官称总裁，又称座主或座师。考中的称贡士，俗称出贡，别称明经，第一名称“会元”。

       殿试在会试后当年举行，时间最初是三月初一。明宪宗成化八年起，改为三月十五。应试者为贡士。贡士在殿试中均不落榜，只是由皇帝重新安排名次。殿试由皇帝亲自主持，只考时务策一道。殿试毕，次日读卷，又次日放榜。录取分三甲：一甲三名，赐进士及第，第一名称状元或鼎元，二名称榜眼，三名称探花，合称三鼎甲。二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身。二、三甲第一名皆称传胪。一、二、三甲通称进士。进士榜称甲榜，或称甲科。进士榜用黄纸书写，故叫黄甲，也称金榜，中进士称“金榜题名”。

       乡试第一名叫解元，会试第一名叫会元，加上殿试一甲第一名的状元，合称三元。连中三元，是科举场中的佳话。自隋唐开始科举后，获得这一荣誉的只有十四个人，分别是唐朝两人，宋朝六人，金一人，元一人，明两人，清两人。如明代连中三元者仅洪武年间的黄观和正统年间的商辂，这些人确实值得我们崇拜。

       殿试之后，状元授翰林院修撰，榜眼、探花授编修。其余进士经过考试合格者，叫翰林院庶吉士。三年后考试合格者，分别授予翰林院编修、检讨等官，其余分发各部任主事等职，或以知县优先委用，称为散馆。庶吉士出身的人升迁很快，英宗以后，朝廷形成非进士不入翰林，非翰林不入内阁的局面。

       科举考试不但是读书人获取官位的方法，也是他们追求荣誉的途径。唐代录取进士，每次少则几人、十几人，多则不过二、三十人。宋代每次录取多达二、三百人，甚至五、六百人。对于屡考不第的考生，允许他们在遇到皇帝策试时，参加附试，叫“特奏名”。也可奏请皇帝开恩，赏赐出身资格，委派官吏，开后世“恩科”的先例。北、南宋三百二十年，总共开科一百一十八次。取进士二万人以上，平均每年也就70人左右。